George Smith:мне всегда хватало встроенной звуковой карты и простых наушников (или колонок)
Кажется, Вы сам ответили на свой вопрос

Ссылкой-то на статью не поделитесь?Интересно посмотреть, есть ли в ней хоть немного правды.
Современные встроенные реалтеки, обычно, весьма качественные. Если нет явных проблем в виде слышимых шумов и искажений, то вряд ли покупкой отдельной звуковой карты можно что-то улучшить.
Грамотная эквализация - вот что действительно поможет улучшить звучание.
В случае с колонками произвести качественную эквализацию не очень сложно. Есть отдельные программы для этого, например
REW и есть даже
компонент для фубара. Есть сравнительно недорогие измерительные микрофоны -
https://www.minidsp.com/products/acoustic-measurement/umik-1 ,
https://www.parts-express.com/Dayton-Audio-UMM-6-USB-Measurement-Microphone-390-808В случае с наушниками произвести осмысленные замеры АЧХ для последующей эквализации в домашних условиях нереально. Совсем уж явные косяки можно, конечно, и на слух определить. АЧХ наушников с reference-audio-analyzer.pro не сильно помогут. Помогут АЧХ
отсюда (лучший вариант, да ещё с уже готовыми настройками для эквалайзера) и
отсюда Собственно, есть не очень дорогие наушники, которые даже без эквализации близки к условному идеалу, например, AKG k371. Следует, однако, учитывать, что в случае с наушниками, влияние индивидуальных особенностей строения уха очень велико.
Статьи для понимания АЧХ наушников и того, почему они, в отличие от АЧХ колонок, не должны быть плоскими -
https://web.archive.org/web/20180529003237/https://www.innerfidelity.com/content/headphone-target-response-curve-research-update ,
https://web.archive.org/web/20180529003201/https://www.innerfidelity.com/content/harman-researchers-make-important-headway-understanding-headphone-response ,
https://web.archive.org/web/20180525003936/https://www.innerfidelity.com/content/acoustic-basis-harman-listener-target-curve В случае с наушниками, иногда, использование отдельного усилителя, может действительно улучшить звучание. Полезные статьи об одном очень важном параметре усилителей и наушников, импедансе -
https://audiophilesoft.ru/publ/theory/headphones_and_amp_impedance/6-1-0-291 ,
https://audiophilesoft.ru/publ/theory/headphones_impedance/6-1-0-293 Также много реально полезной технической информации о том, какие параметры ЦАПов и усилителей для наушников действительно важны - здесь
nwavguy.blogspot.com Начать можно с этой статьи -
http://nwavguy.blogspot.com/2011/02/gain-and-headphone-ampsdacs.html Зная о том, на что ориентироваться, для подбора заведомо качественного устройства можно уже воспользоваться замерами ЦАПов/усилителей/звуковых карт/плееров, например, с reference-audio-analyzer.pro